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La ENAH fue la primera escuela de antropología de América Latina, y pocos años después cumplió su cometido: servir de guía a las escuelas que se crearon posteriormente en otros países del continente. El año de su fundación, 1938, fue también el año de la expropiación petrolera, en el cual el nacionalismo del momento buscaba la reafirmación de la conciencia nacional mediante la profundización en la historia de la nación. Se daba comienzo, asimismo, a un estudio más sistemático de las sociedades indígenas y su trasfondo. Los primeros decenios de la ENAH significaron —respecto del llamado problema indígena— el establecimiento de una corriente científica que rebatía la política de desaparición del indio que recurría a su integración imperiosa a la vida social y cultural de la nación, pero con peligro de exterminar los mecanismos vitales de su organización sociocultural.